Menjadi exchange student itu kesempatan untuk bisa bilang, “Namanya juga pertama kali.” Jadi exchange student itu juga kesempatan untuk selalu antusias berlebihan dibandingkan orang-orang sekitar kita. Bukan, antusias di sini bukan karena kita diharuskan untuk menjadi antusias, tapi memang segala sesuatunya serba membuat antusias. Contohnya saja saat kita masih kecil, mungil, penuh aksi tanpa dosa yang diikuti, “Namanya juga pertama kali.” Bisa merasakan banyak hal untuk pertama kalinya di umur yang bukan balita lagi seperti diberi kesempatan baru untuk memulai sejarah panjang lagi. Menurut saya sih.

Menjadi exchange student di Amerika, negara multikultural yang adidaya, seperti diberi kesempatan untuk melihat on the scene-nya serial TV Amerika. Warganya, komunitasnya, perumahannya, semuanya serba berbeda. Meski sekarang saya akan memasuki bulan keenam berada di Amerika Serikat, terkadang ada saja hal baru yang lagi-lagi membuat saya antusias dan dengan bangga berkata, “Namanya juga pertama kali.”

Saya mendapatkan keluarga hosting di Greensboro, North Carolina. Letak North Carolina yang sangat strategis memberikan saya variasa musim yang tidak terlalu esktrim, seperti daerah New York yang musim dinginnya dingin sekali, North Carolina setidaknya lebih ­weather-friendly. Meski di musim dingin, kami tidak melihat salju sama sekali di bulan Desember, nyaris tidak melihat salju lagi di bulan Januari. Untungnya, salju turun di suatu akhir minggu di bulan Januari.

Namanya juga pertama kali. Saya tidak pernah menyentuh salju atau membayangkan akan bertemu salju asli. Bayangan pertama saya tentang salju adalah lembut seperti kapas. Penggambaran saya lebih mendekati awan dibanding salju. Saya selalu antusias dengan pembicaraan mengenai salju. Nyaris semua guru dan teman-teman saya tahu saya belum pernah bertemu salju dan mereka ikut menyemangati saya agar tetap optimis menunggu salju, karena kata mereka tahun lalu nyaris tidak ada salju di Greensboro. Saya berusaha optimis.

Malam hari saat salju turun, saya lari ke luar rumah dengan persiapan maksimal. Jaket, topi, sarung tangan, tidak lupa kamera. Host sister saya berasal dari Kyrgyzstan, sebuah negara di Asia Tengah yang dulunya dijajah Rusia. Negara asalnya jauh lebih dingin dari Amerika dan salju mereka jauh lebih tebal, sehingga ia pun tidak terlalu antusias dengan salju. Dia bahkan rela merekam saya berteriak di jalanan saat diterpa hujan salju. Untungnya perumahan kami cukup sepi.

Perasaan saya pertama kali bertemu salju? Terharu. Coba bayangkan, nyaris enam bulan saya berada di Amerika. Semuanya sudah terasa nyaman terkadang saya lupa ini bukan Indonesia, tapi Amerika. Rasanya tidak ada perbedaan lagi saat saya tinggal di Indonesia dengan Amerika, kecuali saat salju turun. Saya sempat termenung karena aneh rasanya setelah hidup 18 tahun (ya, saya sudah berumur 18 tahun) di negara tropis, mendadak saya melihat salju. Dan ternyata saya sudah mengelilingi dunia untuk bisa melihat salju ini.

Setelah asyik melawan arus salju yang semakin deras, saya mempersiapkan diri untuk melihat salju di pagi hari. Antusias, alhasil saya bangun paling pagi di rumah. Setelah sarapan, saya lari ke luar rumah dengan papan seluncur yang orang Amerika pakai untuk bermain di salju. Ya, bukan papan selancar. Bayangkan melihat sekelilingmu penuh dengan selimut putih yang memantulkan sinar matahari. Terang tapi dingin. Saya berusaha meluncur di bukit samping rumah kami, lalu host mum saya datang untuk menunjukkan cara meluncur yang seru. Saya hanya tersenyum malu, “Namanya juga pertama kali.”

Saya bermain di luar selama empat jam nonstop ditemani dua anak laki-laki energetik berumur 8 dan 3,5 tahun. Banyak hal baru pula yang saya pelajari dari mereka, contohnya saja memakan salju terdekat. Saya ternganga saat pertama kali melihat mereka spontan mengeruk salju dan memakannya.

Salju yang turun malam itu bertahan hingga nyaris seminggu, perlahan mencair meski tidak seluruhnya. Setiap bangun pagi, saya mendapati pantulan sinar matahari dari salju yang tersisa. Terkadang saya terenyuh dengan fakta bahwa saya sudah melihat salju.

Menjadi exchange student itu spesial. Bukan hanya karena kita berhasil melalui seruntutan tes yang sangat panjang dan kompetitif, atau karena kita adalah satu-satunya orang Indonesia yang pernah teman-teman baru kita temui. Simpelnya, menjadi exchange student membuat saya lebih menghargai setiap pengalaman yang saya alami. Mungkin beberapa orang –tidak hanya orang Indonesia, tapi seluruh dunia—terkadang tidak melihat hal-hal kecil yang begitu krusial dan menganggapnya sebagai sesuatu yang biasa. Terkadang kita melewati beragam kesempatan untuk lebih mengapresiasikan hidup. Menjadi exchange student memberi saya kesempatan untuk kembali memperhatikan hal-hal kecil yang terjadi di hidup saya, baik selama di negeri orang atau di negeri saya sendiri. Membantu saya untuk mengapresiasikan hidup dan bersyukur lebih banyak. Dengan apresiasi itu, tentunya saya akan berusaha untuk membuat setiap detik hidup saya berharga. Menjadi exchange student memberi saya kesempatan untuk melihat hidup lebih indah lagi.

Oleh Dina Puspita Sari, siswi Bina Antarbudaya program YES 2012-2013 yang ditempatkan di Greensboro, North Carolina, Amerika Serikat.

… Or so.
I’m not really really fond of counting, but yes, this feels like a new chapter, a new identity in a new land, so I guess I should be counting.

Shortly, here am I, sitting on my princess-like bed on a 3×3 meters bedroom with yellowish lamp dimming romantically, literally. It’s 30th of September. The very last day of my favorite month, September. Why? It’s simple, it’s my birthmonth. And I guess September is the most classy, elegant month out of all, but of course… All people think their birthmonth is great. You have your opinion, then.

Anyway, yes, this feels like a dream, if anyone ask whether I want to pinch myself, and YES, I do. Because it doesn’t feel real, at all.

For anyone who doesn’t know what’s happening right now, RIGHT NOW I am an exchange student from YES scholarship program to USA, and currently being hosted by a wonderful fairy-godparent of America in Greensboro, North Carolina.

And if you try to look back to the past one and a half year, this life indeed feels like fairy tale. A possibility that doesn’t cross your mind. A dream that seems afar yet when you’re there… It doesn’t feel any different. Which scares me, a lot.

I guess it’s nearly two months. Yes, you feel like you’re in a espionage movie, where you moved to a new place and start over, as a new person, with history you’d like to forget. And no, I don’t want to forget my history, since I’m not in an espionage movie.

Things are different, that’s the first thing I can tell. And you barely can tell more, since you don’t even know how to tell more. Indeed.

I’m used to live in solitude, since I lived like that for the past two years, and it does seem a bit awkward to suddenly move in to a family, a whole lot different family with yours, with a new sister you have to understand with, and accept.

Back then, you thought that you only need ‘this’ amount of courage to be able to live such a faded yet real life in other’s country. It feels like fun. It feels like dream comes true.

It is indeed a fairy tale, since the progress is indeed like a fairy tale. Sad, rough, hard. Some people, though.

Ralph Waldo Emerson once said that you can find reason from peace and solitude. And another one, you can find reason when you’re away. Away from your familiar surroundings. Away from the things that determine yourself. And indeed, being far away from your familiar made your realize stuff. New things. The depth of your personality.

Being an exchange student doesn’t mean you get all the happiness. I am lucky, since I’m used to live by myself. I’m used with the solitude, in fact I feel awkward with the group. Some people are craving for the familiar, and I’m not.

Let me share you a secret. Smart people may have passed the tests to be an exchange student, but only the GENIUSES that can survive. It’s a survival test. What you had before is nothing compare of being an exchange student. Mark my word, a genius.

Have you ever seen the famous paragraph of an exchange student?
“How do you know what dream is, when you never achieved one?”
Yes, that is just so true.

Being an exchange student is like a dream come true. It changes you, not by a year, but since the first day you stepped on other’s land, you’ve changed. Everybody changes. And for those who said you changed… They just don’t have a mirror to see their daily changes.

Be an exchange student. It may not make you feel superior, but at least you’re superior from your old self. You stepped further.

And believe me, being an exchange student has nothing to do with being wiser.
Just be. Like I started this journey, one and a half year ago.

Oleh Dina Puspita Sari, siswa Bina Antarbudaya program YES 2012-2013 yang ditempatkan di Greensboro, North Carolina, Amerika Serikat.